Оба его деда — и по материнской, и по отцовской линии — были солдатами. Военная служба в этой семье высоко чтилась, поэтому нет ничего удивительного, что Степан, появившийся на свет 27 декабря 1848 г., пошел по стопам своих предков.
Его отец служил в Сибирской военной флотилии, а семья жила в Николаевске-на-Амуре. Здесь в десятилетнем возрасте будущий флотоводец поступил в морское училище. Среди учащихся он выделялся незаурядным умом и стремлением к знаниям.